상무대(尙武臺) 부지는 일본군이 한말 의병 토벌을 목적으로 진주하면서 군사용으로 사용되었다. 일본군은 일제강점기에도 이 터에 주둔했으며, 해군항공대 소속 훈련비행대가 운용되기도 했다. 해방 후에는 이곳에서 국방경비대 제4연대가 창설되는 등 중요한 군사적 거점이 되었다. 상무대라는 육군 종합교육기관이 설치된 것은 한국전쟁이 한창이던 1951년 10월경이었다.

 계엄령이 확대 선포되면서 상무대 전교사 사령관이 전남북계엄분소장이 되었다. 2군사령관은 전교사를 통해 제31사단장에게 시위 진압을 지시했다. 이것이 공식 지휘계통이지만, 실제로는 정호용을 중심으로 한 신군부가 지휘했다. 상황이 심각하게 전개되던 5월 22일 전교사 사령관이 윤흥정에서 소준열로 교체되었고, 박종훈 신임 국무총리 서리가 전교사를 방문했다. 5월 25일 이희성 계엄사령관이 전교사에게 진압작전을 지시했는데, 부사령관 황영시 육군참모차장이 명령서를 직접 전교사에 전달했다. 이날 최규하 대통령도 전교사를 방문했다. ‘상무충정작전’ 계획이 수립되고, 관련 작전회의가 진행된 곳도 상무대의 전교사였다.

 전교사는 5월 19일 오후 3시 상무대에서 광주지역 기관장과 유지를 모아 회의를 개최했다. 이들은 계엄군의 무차별 진압에 항의했다. 20일 오전 10시에도 상무대에서 계엄분소장 주관 하에 기관장 회의가 열렸다. 기관장들은 공수부대 철수와 유혈진압 중단을 요구했다. 그래서 무혈진압 방침이 하달되기도 했으나, 계엄사 부사령관 황영시 육군참모차장은 보안사를 통해 더욱 강력한 진압을 하도록 지시했다.

 5월 22일 시민수습대책위원회 대표 8명이 상무대 계엄분소를 방문하여 7개안의 수습안을 전달하고, 도청 앞 시민궐기대회에서 방문 결과를 보고했으나 시민들은 격분했다. 5월 23일에는 수습위원회를 개편하여 전교사 측과 협상을 벌였으나, 별다른 소득이 없었다. 그리고 5월 26일 전교사는 김성용 신부 등 시민수습대책위원 11명과 마지막 면담을 했다. 계엄군은 입장을 조금도 바꾸지 않았고, 강경한 무력 진압을 예고했다.
상무대 영창은 학생과 시민으로 과포화 상태였다. 계엄당국은 폭력과 고문을 동반한 조사를 벌였고, 포로처럼 다루었다. 상무대는 이들의 사법처리를 위해 군사재판에 필요한 건물을 신축했다. 연행된 사람은 총 2,522명이었는데, 616명이 군법에 회부되었고 404명이 기소되었다. 이들에게 적용된 죄목은 계엄법 위반, 내란주요임무종사, 살인 등 이었다. 이곳에서 재판을 받았던 사람들은 1981년 12월까지 형 집행정지로 대부분 석방되었다. 상무대는 1994년 12월 전라남도 장성군으로 이전했고, 영창과 법정은 도시재개발 과정에서 훼손되어 위치를 이전해 재건립했다.

 1995년 상무대 이전과 함께 정부가 광주시민에 대한 보상차원에서 상무 신도심 개발지구내에 330,000㎡을 시민공원 부지로 무상 양여함에 따라, 5·18의 명예회복과 값진 교훈을 올바르게 계승·발전시키기 위하여 208,000㎡ 규모의 5·18기념공원을 조성하였다. 5·18기념공원에는 기념문화관, 현황 조각 및 추모 승화 공간, 오월루 등 5·18관련 시설물과 휴게 공간 및 공원기반 시설이 들어서 있다.
1999년 12월 옛 상무대 입구에 세워졌던 표지석은 2016년 6월 광주광역시청 앞 광장으로 이전했다가 현재는 5·18자유공원에 설치되어 있다.